Une confusion se maintient entre les termes virginité, chasteté, continence, abstinence. Ils sont d’ailleurs souvent volontairement confondus, dans les textes, y compris dans des textes produits par l’Eglise catholique romaine à la fin du XXe siècle.
La virginité est le dernier stade de la chasteté. Selon certains, la chasteté est la manière de sauvegarder la virginité, observe Alain Cabantous.
« Pour un historien, il est souvent difficile de faire la différence entre les deux, puisque les auteurs, essentiellement masculins, utilisent cette confusion, volontairement ou non, pour prôner ces vertus. »
Durant des siècles, la virginité se rapproche d’un état quasi céleste. Au XVIIe et XVIIIe siècle, les vierges sont vues comme des anges, même parfois supérieures.
La preuve physique de la virginité d’une fille ou d’une femme ne va pas toujours de soi. C’est un élément qui apparaît dans le discours médical ; on ne s’y intéresse pas trop dans le discours religieux.
Par contre, à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle, ce que les auteurs de cet ouvrage ont appelé ‘l’invention de l’hymen’ va se faire par l’intermédiaire des médecins.
On sait très bien aujourd’hui qu’une femme peut parfaitement avoir ses premiers rapports sexuels sans saigner, alors que dans beaucoup de civilisations, cela apparaît encore aujourd’hui comme une preuve de virginité.
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